Центральным событием празднеств была процессия афинян, поднимавшаяся из города на Акрополь для поднесения богатой золототканой одежды-пеплоса покровительнице города Афине. Эту одежду, вытканную девушками-горожанками (они начинали работу за 9 месяцев до Панафиней), надевали на старинную священную деревянную статую Афины, стоявшую в храме Эрехтейон на склоне холма чуть ниже Парфенона.

После жертвоприношений праздник продолжался соревнованиями: бег, борьба, кулачный бой, состязания на колесницах. Ярким эпизодом соревнований была эстафета в темноте с факелами: победителем считался тот, кто первым достигнет цели, не погасив факела. Источники упоминают и победителей в вождении триер в порту Пирей.

Затем отдельные состязания проводились между рапсодами – в декламации эпосов «Илиада» и «Одиссея», составлявших основу классического греческого образования, - пении, танцах, конкурсах драматических представлений, в первую очередь трагедий.

Награждали победителей золотыми венками, щитами, живыми быками и маслом от священных олив в специально для этих случаев расписанных панафинейских амфорах, наполненных оливковым вином.

Амфоры были непростые – лучшие мастера расписывали их сюжетами различных видов спортивных состязаний: борьбы, панкратиона, бега и т. д.

На эти амфоры ставилось государственное клеймо, подтверждающее их отношение к панафинейским празднествам.

Окончательный тип росписи панафинейскихмфор оформился к 530 г. до н.э.: горло украшал растительный орнамент; на лицевой  стороне – Афина со щитом и копьем в руках, по обеим ее сторонам дорические колонны с восседающими петухами: символы боевого духа соревнований, у левой колонны надпись на греческом «награда из Афин»; на оборотной – изображен вид состязаний, за который победитель получил приз.

О некоторых деталях росписей панафинейских амфор исследователи спорят: в центре щита Афины рисунок – он мог означать фирменное клеймо вазописца или гончара, он мог быть символом одного из знатных афинских родов, на земле которого росли священные оливковые деревья – собранный с них урожай в год Панафиней шел на изготовление масла для победителей…

Около 400 г. до н.э. произошли первые изменения в оформлении лицевой стороны призовых амфор: петухов на колоннах сменили скульптуры. Их выбирались жрецами, занимавшимися изготовлением священного масла. Они таким образом становились эпонимами – буквально «дающими имя», то есть вследствие отсутствия единого летоисчисления их имена использовались для датировки времени проведения праздников. То же значение имеет надпись у правой колонны: это имя архонта (регента) – одного из девяти ежегодно избиравшихся высших должностных лиц в Афинах. По имени главного из них, архонта-эпонима, назывался год. (Примерно той же схемы мы придерживаемся, называя «эпоха Петра», «николаевское время», «горбачевская перестройка», или звучное пушкинское «дней александровых прекрасное начало»…).

И так как символ на щите призовых амфор перестал иметь значение, щит стали изображать в профиль. На оборотной стороне появляется изображение тренеров и богини победы Ники.

По сохранившимся спискам, сюжетам росписей амфор , по сведениям античных авторов известно , за какие виды состязаний победители получали панафинейские амфоры, заполненные священным маслом: это бег (один из самых ранних видов атлетических состязаний на Панафинеях), пентатлон, борьба, панкратион, гонки на колесницах, бег гоплитов (тежеловооруженный воин-ополченец) в шлемах, поножах, со щитами в руках, бег с факелами, музыкальные состязания.

Панафинейская амфора из раскопок Елизаветовского городища в дельте Дона как раз вручена была победителю-музыканту. На оборотной стороне три фигуры: в центре кифаред в лавровом венке, он входит на трехступенчатые подмостки. Слева судья в длинной одежде с палкой в руке, справа юноша в венке и рядом каноническая надпись: «награда из Афин».